우리 조상들이 일찍이 알아보았듯이 하동의 기후와 토질은 차를 재배하기에 최적입니다. 일제 강점기에 개량종이 퍼져 나갈 때에도 토종 야생차를 보존해 아직까지 자연 그대로의 차밭에서 재배하고 있기도 합니다. 그 가치를 인정받아 ‘하동 전통차 농업’은 2017년 세계중요농업유산으로 등재되었습니다.

차는 눈, 코, 입으로 마신다고 합니다. 색과 향, 그리고 맛이 중요하기 때문입니다. 예부터 하동차는 세 가지 모두에서 빼어난 품질을 자랑했기에 왕에게 올려져 왔습니다.

그 빼어남은 현재에도 변함이 없습니다. 글로벌 브랜드인 스타벅스도 하동녹차의 품질을 인정했습니다. 전 세계 사람들이 스타벅스 매장에서 하동녹차를 마시고 있습니다.

특히 미국본사로 국산 녹차를 수출한 사례는 하동군이 처음입니다. 세계적으로 차 시장 규모가 빠르게 증가하고 있는 가운데 하동을 비롯한 경남, 나아가 전남과 제주 등 우리나라 차 산업의 미래를 기대하게 됩니다.

이처럼 뛰어난 하동차의 우수성을 알리고, 생활 속에서 차를 즐기는 문화를 만들며, 차 산업을 새로운 성장동력으로 키워가는 계기를 만들기 위해 ‘2023 하동세계茶엑스포’를 개최하기에 이르렀습니다. 차 분야에서는 국내 최초의 정부 공식 승인 국제행사이기도 합니다.

하동세계차엑스포는 “자연의 향기, 건강한 미래, 차(茶)!” 를 주제로 하동스포츠파크와 화개면에 있는 하동야생차문화축제장을 중심으로 열립니다. 하동군 내에서 그치지 않고 경남도 내의 차와 관련된 곳들을 연결한 ‘티로드’에서도 여러 프로그램이 함께 진행됩니다.

우리 조직위원회는 엑스포 행사장을 찾아주신 분들이 천 년을 이어온 차의 역사를 경험하고 전통 차 문화를 체험하면서 몸과 마음을 치유하는 시간을 가지실 수 있도록 최선을 다해 준비하겠습니다. 뿐만 아니라 사랑하는 사람들과 함께 즐길 수 있는 재미있는 콘텐츠도 마련하고, 하나뿐인 지구와 미래 세대를 위해 환경친화적인 행사로 만들겠습니다.

또한 전 세계의 차 애호가들에게는 다양하고 훌륭한 차를 즐기는 기회를, 차 생산국 및 관련 업계에는 시장의 성장과 발전의 계기를 만들어 주는 엑스포가 될 것입니다.

쌍계사 앞 십리벚꽃길의 화사함이 끝나가며 푸르름이 차오르기 시작하는 5월, 눈·코·입으로 즐기는 차 한 잔과 함께 여유를 가져보시기 바라며, 대한민국 전통차가 펼쳐나갈 미래에 많은 성원을 보내주시기를 당부드립니다.

고맙습니다.